漢字の起源って？

おはようございます、こんにちは、こんばんは。

ハピネスパーク牧野霊園の久留島です。気温はまだ夏！昼間に見えた積乱雲から夕立が降り出すさまは夏の風物詩ですが、10月に差し迫ったこの時期でも見れてしまうのは違和感を覚えますね。

 

さて、「夏」という漢字は古代中国の伝説の王朝とされる国名でもありました。「夏」という国は漢字で表せれているものの、実は漢字はその次の王朝の殷（いん）という国で生まれたとされています。

今回は漢字が生まれて起源について紹介します！

殷（商）

漢字の誕生背景

漢字は、中国において紀元前14世紀頃、殷（商）王朝時代に生まれたとされています。この時期に、漢字の前身である「甲骨文字」が確認されており、これは占いの際に動物の骨や亀の甲羅に刻まれた文字です。甲骨文字の研究から、漢字は宗教的・占術的な目的で使用され始めたことがわかります。

初期の漢字：象形文字の特徴

漢字の起源は「象形文字」にありました。象形文字とは、自然界の物体や現象を絵のように模倣して表現したもので、最も初期の漢字の形はその物の形を直接表していました。

例えば、
– 「日」は太陽を象った円形の図。
– 「月」は月の形を模したもの。
– 「木」は木そのものの形に似た図形。

こうした象形文字は次第に抽象化され、現在の漢字のような形へと進化していきました。

漢字の形成：六書（りくしょ）の分類

漢字の形成には「六書」と呼ばれる六つのカテゴリーが存在します。これは、漢字がどのように作られ、意味や音を伝えるかを体系化したものです。

1. 象形文字: 形を模した文字（例: 山、川）
2. 指事文字: 抽象的な概念を記号で表現（例: 上、下）
3. 会意文字: 複数の象形や指事を組み合わせて意味を表す（例: 明（日+月）、休（人+木））
4. 形声文字: 意味を表す部分と音を表す部分を組み合わせて作られる（例: 河（氵+可）、清（水+青））
5. 転注文字: 既存の文字に派生的な意味を持たせる（例: 楽＝音楽→楽しむ）
6. 仮借文字: 発音が同じ、または似ている別の意味の文字を借用して使用（例: 来＝麦の象形だったが「来る」に転用）

漢字の統一と標準化

紀元前221年、秦の始皇帝（政）が中国を統一した際、文字の統一を図りました。それまで各地で異なる字体や方言が存在していた中、小篆（しょうてん）と呼ばれる字体が標準化されました。これは、漢字の形を美しく整え、各地で一貫した文字として使うための改革です。その後、漢字はさらに進化し、隷書（れいしょ）や楷書（かいしょ）といった書体が生まれました。楷書は現代でも使用されている標準的な漢字の形です。

漢字の拡大と影響

漢字は中国だけでなく、朝鮮半島、日本、ベトナムにも伝わり、各地域の言語体系に深く影響を与えました。特に日本では、漢字がそのまま輸入された後、ひらがなやカタカナのように独自の文字体系が発展していきました。これによって、日本語では漢字を使用する文法構造が形成され、今日でも広く使われています。

漢字の進化と現代

漢字は何千年もの間、少しずつ進化してきました。中国では、20世紀に入ってから簡略化を進める簡体字が導入され、漢字の形が大幅に簡略化されました。一方、日本では戦後に当用漢字の制定や常用漢字の整備が行われ、使用される漢字が厳選されました。これにより、現代でも漢字は日常生活や学術において重要な役割を果たしています。

結論

漢字は、宗教的儀式や占術から発展し、象形文字として生まれた後、長い年月をかけて抽象化され、形声文字や会意文字など多様な形態を持つまでに進化しました。そして、書体の統一や使用の広がりを経て、現在の形に至ります。このように、漢字は中国の文化だけでなく、周辺のアジア諸国にも多大な影響を与え、今でもその重要性を保っています。